19世紀の楽器の発達に伴って出現した類稀な表現技術を持つ楽器の名手は「ヴィルトゥオーゾ」と呼ばれて時代の寵児(スター)となります。超絶技巧(ヴィルトウオジテ)という概念は古くからありましたが、彼らはそれまでオペラのスター達が長らく展開してきたような鮮やかな技巧を器楽の分野に齎(もたら)し、聴衆は目の眩むようなヴィルトゥオーゾたちのスリリングな演奏に熱狂し、拍手喝采しました。

中でも、イタリアのジェノヴァに生まれたヴァイオリニストのパガニーニ（1782?1840）の存在は絶対的で、1828年から1834年にかけてヨーロッパ中の舞台に登場し、その超人的な技巧で当時の音楽界に一大センセーショナルを巻き起こします。彼は技巧の無限の可能性を示し、ロマン派の音楽家たちに強烈な印象を与えました。

パガニーニのパリ・デビューは1831年の3月9日、彼が49歳の時で、パリで11回の演奏会を開いたという記録が残っています。パリでパガニーニの演奏に接したリストが大きな衝撃を受けて「ラ・カンパネラ」（ＰＴＮＡピアノ事典参照）を作曲したのは有名な話ですが、パガニーニの演奏はリストの演奏スタイルと作曲技法を根底から覆しました。リストはパガニーニの演奏から作品の着想のみならず、高度な演奏技術がもたらす表現の可能性を学びました。そして、リスト自身もその後の30年代から40年代にかけ、屈指の「ヴィルトゥオーゾ」としてヨーロッパ中で伝説的な評価を受けることになります。

ショパンも（おそらく1829年に）、ワルシャワでパガニーニを聴いて「パガニーニの思い出」というピアノ曲を作曲しています。さらに、ショパンはパガニーニの無伴奏ヴァイオリン曲「24の奇想曲(カプリス)」に触発されて、「練習曲」（ＰＴＮＡピアノ事典参照）の作品10と25を完成し、時代の先端を行くピアニズムを確立したといわれています。

ピアノの性能の進歩は、弾き手に最大の敏捷さと反射神経が要求されるすばやいパッセージや広音域に渡る跳躍、トリル、トレモロ、グリッサンドを可能にし、聴衆は演奏の煌びやかさや圧倒されるような技巧によってピアニストの技量を測るようになります。この風潮に煽られて、彼らはピアノという楽器を自由自在に操りながらさまざまな曲芸的演奏を繰り広げ、パリはピアニストの競争の場と化し、街には凄まじいヴィルトゥオジテの嵐が吹き荒れていきました。

ショパンはこうした動きに惑わされることなく、作品から一過性のアクロバット的要素を排除し、永続し得る音楽の内的な表現へと独自の創造方向を見定めていきます。聴き手の心の琴線に触れるような深い精神性の宿る別次元の音楽?サンドとの出会いをきっかけに公開演奏の場から遠のいたのも、健康上の理由のみならず、ショパンの芸術表現に対するひとつの自己表明であったにちがいありません・・・